इराण: जेव्हा भू-राजकीय तणावाचे सावट जागतिक शांततेला वेठीस धरते, तेव्हा क्रीडांगण हेच एक असे ठिकाण उरते जिथे सीमांचे अडथळे गळून पडतात. मध्यपूर्वेत इराण आणि अमेरिका-इस्रायल यांच्यात सुरू असलेल्या संघर्षाच्या पार्श्वभूमीवर आगामी 'फिफा विश्वचषक 2026' बाबत मोठी साशंकता व्यक्त केली जात होती. मात्र, फिफाचे अध्यक्ष गियानी इन्फॅन्टिनो यांनी या सर्व चर्चांना पूर्णविराम दिला आहे. इराणचा या स्पर्धेतील सहभाग केवळ निश्चितच नाही, तर त्यांचे सर्व सामने नियोजित वेळापत्रकानुसार यजमान देश असलेल्या अमेरिकेतच पार पडतील, असे फिफाने स्पष्ट केले आहे. 'खेळात राजकारण नको' हा संदेश या निर्णयाने अधोरेखित केला आहे.
या जागतिक महाकुंभाचे आयोजन 11 जून 2026 पासून अमेरिका, मेक्सिको आणि कॅनडा या तीन देशांच्या संयुक्त यजमानपदाखाली होणार आहे. इराणच्या संघाचा समावेश 'जी' (Group G) गटात करण्यात आला असून, साखळी सामन्यात त्यांना न्यूझीलंड, बेल्जिअम आणि ईजिप्त यांसारख्या दिग्गज संघांशी दोन हात करावे लागणार आहेत.
राजकीय अस्थिरतेच्या काळात इराणच्या खेळाडूंसाठी हा निर्णय एखाद्या 'संजीवनी'पेक्षा कमी नाही. जागतिक पटलावर आपली क्रीडा गुणवत्ता सिद्ध करण्याची हीच त्यांच्यासाठी मोठी संधी असून, फिफाने दिलेला हा पाठिंबा इराणच्या फुटबॉल महासंघासाठी मोठा दिलासा मानला जात आहे.
यापूर्वी अमेरिकेचे राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांनी सुरक्षेचा हवाला देत इराणच्या सहभागावर उघड नाराजी व्यक्त केली होती. इराणने या स्पर्धेत सहभागी होऊ नये, असे मत त्यांनी मांडले होते, ज्यामुळे इराणचे सामने शेजारील मेक्सिकोमध्ये हलवले जातील, अशा चर्चांना उधाण आले होते. मात्र, "कोणालाही आमच्या संघाला विश्वचषकातून वगळता येणार नाही," या इराणच्या ठाम भूमिकेला अखेर फिफाच्या पाठबळाने बळ मिळाले आहे. मेक्सिकोचा पर्याय आता मागे पडला असून, अमेरिकेच्या हिरवळीवरच फुटबॉलचा हा रणसंग्राम अनुभवायला मिळणार आहे.
इराणच्या संघाने केवळ कागदावरच नाही, तर मैदानावरही ताकद दाखवून दिली आहे. नुकत्याच तुर्कीमध्ये पार पडलेल्या सराव सामन्यात इराणने कॉस्टारिकाचा पाच विरुद्ध शून्य असा धुव्वा उडवत आक्रमक फॉर्मची चुणूक जगाला दाखवून दिली. या विजयामुळे इराणच्या खेळाडूंचा आत्मविश्वास द्विगुणित झाला असून, ते केवळ 'सहभाग' नोंदवण्यासाठी नव्हे, तर 'विजयाचा हुंकार' देण्यासाठी मैदानात उतरणार आहेत, हे स्पष्ट झाले आहे. त्यांचे प्रशिक्षक आणि खेळाडू सध्याच्या कठीण परिस्थितीतही जिद्दीने सराव करत आहेत.
अखेर, या निर्णयामुळे फिफाने क्रीडा संस्कृतीचे संवर्धन केले आहे. 11 जून 2026 च्या त्या ऐतिहासिक क्षणाकडे आता संपूर्ण जगाचे लक्ष लागले आहे, जेव्हा फुटबॉलचा चेंडू मैदानात धावेल आणि युद्धाच्या वावटळी विसरून जग केवळ खेळाचा आनंद घेईल. अमेरिकेच्या भूमीवर जेव्हा इराणचा राष्ट्रध्वज फडकणार आहे, तेव्हा तो केवळ एका देशाचा सहभाग नसून जागतिक एकात्मतेचा आणि क्रीडावृत्तीचा विजय असेल.
