ओरेगॉन येथे झालेल्या 2026 च्या 'वर्ल्ड अंडर-20 चॅम्पियनशिप'मध्ये पुरुषांच्या भालाफेक (जॅव्हेलिन थ्रो) स्पर्धेत रौप्यपदक जिंकून आशिष यादवने भारतीय भालाफेक खेळाच्या भविष्याबद्दल आशा निर्माण केली आहे. विशेष म्हणजे, याच स्पर्धेत भालाफेक प्रकारात पदक जिंकणारा पहिला भारतीय पुरुष खेळाडू ठरलेल्या नीरज चोप्राच्या कामगिरीनंतर बरोबर एका दशकाने ही घटना घडली आहे. १९ वर्षीय आशिषने 74.09 मीटरचा सर्वोत्तम थ्रो करत दुसरे स्थान मिळवले. दक्षिण आफ्रिकेच्या जान-हेंड्रिक हेमन्सने 80.50 मीटरच्या कामगिरीसह सुवर्णपदक पटकावले. तर डोमिनिकाच्या ॲडिसन जेम्सने 73.89 मीटरसह कांस्यपदक जिंकले. 2016 मध्ये बिडगोस्झ (Bydgoszcz) येथे नीरज चोप्राने सुवर्णपदक जिंकल्यानंतर, 'वर्ल्ड अंडर-20 चॅम्पियनशिप'च्या भालाफेक प्रकारात पदक जिंकणारा (पोडियमवर स्थान मिळवणारा) आशिष यादव हा केवळ दुसरा भारतीय पुरुष खेळाडू ठरला आहे.
यादवने जिंकलेले हे पदक अशा एका अंतिम फेरीनंतर मिळाले जिथे त्याला आपल्या कामगिरीतून चोख प्रत्युत्तर देणे गरजेचे होते. त्याने 69.96 मीटरच्या थ्रोने सुरुवात केली, परंतु दुसऱ्या प्रयत्नात 'फाऊल' झाल्यामुळे स्पर्धेच्या सुरुवातीलाच त्याच्यावर दडपण आले. त्याने तिसऱ्या प्रयत्नात 74.09 मीटर अंतरावर भाला फेकून दमदार पुनरागमन केले आणि दुसरे स्थान गाठले. त्यानंतर त्याने 72.31 मीटर, 70.62 मीटर आणि 67.98 मीटर अंतराचे थ्रो केले; मात्र त्याच्या मागे असलेल्या कोणत्याही स्पर्धकाला त्याला पदकापासून (पोडियमवरून) दूर सारण्याइतपत चांगली कामगिरी करता आली नाही. ही कामगिरी यादवच्या 74.49 मीटरच्या वैयक्तिक आणि त्या हंगामातील सर्वोत्तम कामगिरीपेक्षा थोडी कमी असली, तरी त्याच्या ज्युनियर कारकिर्दीतील सर्वात मोठ्या स्पर्धेत महत्त्वपूर्ण आंतरराष्ट्रीय पदक मिळवून देण्यासाठी ती पुरेशी ठरली.
पात्रता फेरीत यादव यांनी केलेल्या कामगिरीनंतर त्यांना रौप्यपदक मिळणे ही काही पूर्णपणे अनपेक्षित बाब नव्हती. त्यांनी ६९.८७ मीटरच्या कामगिरीसह 'गट अ' (Group A) मध्ये अव्वल स्थान पटकावले आणि एकूण क्रमवारीत दुसऱ्या स्थानावर राहिले; त्यांच्या पुढे केवळ हेमन्स होते, ज्यांनी 76.02 मीटरसह 'गट ब' (Group B) मध्ये बाजी मारली होती. पात्रता फेरीत 72.50 मीटरचा 'ऑटोमॅटिक क्वालिफिकेशन मार्क' (थेट पात्रतेसाठीचा निकष) गाठणारे हेमन्स हे एकमेव खेळाडू होते. या दक्षिण आफ्रिकन खेळाडूने अंतिम फेरीत स्वतःचे वर्चस्व सिद्ध करत विजयाचा प्रबळ दावेदार असल्याचे दाखवून दिले. त्याने 76.92 मीटरच्या थ्रोने सुरुवात केली आणि त्यानंतर 76.40 मीटरची कामगिरी नोंदवत इतर स्पर्धकांच्या तुलनेत मोठी आघाडी घेतली. तिसऱ्या फेरीत 'फाऊल' होऊनही हेमन्सने आपली पकड कायम राखली आणि अखेरीस अंतिम फेरीत निर्णायक कामगिरी करून दाखवली. त्याच्या 80.50 मीटरच्या थ्रोमुळे सुवर्णपदक निश्चित झाले. यादवला रौप्यपदकावर समाधान मानावे लागले.
भारताचा टी. धरणीधरनही या अंतिम फेरीत सहभागी झाला होता. 'गट ब' (Group B) मध्ये 68.07 मीटरची कामगिरी करत पाचव्या स्थानासह त्याने 12 वा आणि अंतिम पात्रताधारक म्हणून प्रवेश मिळवला होता. अंतिम फेरीत धरणीधरनने आपली कामगिरी लक्षणीयरीत्या सुधारली; पाचव्या फेरीत 72.35 मीटरचा थ्रो करत त्याने सहावे स्थान पटकावले. यादव आणि धरणीधरन यांची ही कामगिरी महत्त्वपूर्ण आहे, कारण ती अशा वेळी घडली आहे जेव्हा भारताचा पुरुषांचा भालाफेक (जॅव्हेलिन) संघ पूर्वीपेक्षा अधिक सक्षम आणि सखोल (अधिक खेळाडूंची उपलब्धता असलेला) वाटू लागला आहे.
