जर्मनीतील अभियंता Michaela Benthaus हिने अंतराळ इतिहासात नवा अध्याय लिहिला असून, व्हीलचेअर वापरणारी अंतराळात जाणारी जगातील पहिली व्यक्ती ठरली आहे. सात वर्षांपूर्वी माउंटन बाईक अपघातात तिला पाठीच्या कण्याला (Spinal Cord) गंभीर दुखापत झाली होती. मात्र या अपघातानंतरही अंतराळवीर होण्याचे स्वप्न तिने सोडले नाही.
आपले स्वप्न पूर्ण करणे शक्य आहे का, हे जाणून घेण्यासाठी तिने ऑनलाइन माध्यमातून निवृत्त अंतराळ अभियंता Hans Koenigsmann यांच्याशी संपर्क साधला. त्यांनी तिच्या धाडसाने प्रेरित होऊन हा ऐतिहासिक प्रवास साकारण्यासाठी पुढाकार घेतला. त्यांच्या मदतीने Blue Origin या कंपनीमार्फत हा विशेष अंतराळप्रवास आयोजित करण्यात आला. ही कंपनी Jeff Bezos यांनी स्थापन केली आहे.
शनिवारी टेक्सास (Texas) येथून ब्लू ओरिजिनच्या New Shepard या पुनर्वापरयोग्य (Reusable) सब-ऑर्बिटल रॉकेटमधून मिकाएला बेंटहाउस आणि इतर पाच प्रवासी अंतराळात झेपावले. सुमारे 10 मिनिटांचा हा प्रवास होता. या दरम्यान यानाने पृथ्वीच्या वातावरणाची अधिकृत सीमा मानल्या जाणाऱ्या कार्मान लाईन (Kármán Line) च्या थोडा वरचा टप्पा गाठला.
प्रवासानंतर ब्लू ओरिजिनने शेअर केलेल्या व्हिडिओत मिकाएलाने आपल्या भावना व्यक्त करत म्हटले, “हा अनुभव अतिशय भन्नाट होता. फक्त दृश्य किंवा मायक्रो-ग्रॅव्हिटी (Micro-gravity) नव्हे, तर वर जाण्याची प्रत्येक पायरी मला खूप आवडली.” ती सध्या European Space Agency (ESA) मध्ये कार्यरत आहे.
अपघातानंतर जग किती अनुकूल (Accessible) नाही, याची तीव्र जाणीव झाल्याचेही तिने सांगितले. अंतराळयानात चढण्यासाठी तिने स्वतःच्या व्हीलचेअरमधून कॅप्सूलमध्ये प्रवेश केला. यासाठी खास बेंच (Bench) बसवण्यात आला होता. गरज पडल्यास मदत करण्यासाठी हान्स कोएनिग्समन तिच्या शेजारी बसले होते.
ब्लू ओरिजिनकडून सांगण्यात आले की, मिकाएलाच्या सोयीसाठी ग्राउंड सपोर्ट इक्विपमेंटमध्ये विशेष बदल करण्यात आले. कंपनीचे वरिष्ठ उपाध्यक्ष फिल जॉईस यांनी म्हटले, “मिकाएलाचा हा प्रवास खूप अर्थपूर्ण आहे. अंतराळ सर्वांसाठी आहे, हेच या मोहिमेतून सिद्ध होते.”
ब्लू ओरिजिनचा हे 16 वे सब-ऑर्बिटल स्पेस टुरिझम मिशन होते. या मोहिमेचा खर्च जाहीर करण्यात आलेला नाही. याआधीही कंपनीने अनेक पर्यटकांना अंतराळात नेले आहे. खासगी अंतराळ कंपन्यांमध्ये (Private Space Companies) सध्या स्पेस टुरिझमसाठी मोठी स्पर्धा सुरू असताना, मिकाएला बेंटहाउसचा हा प्रवास समावेशकतेचा (Inclusion) आणि मानवी जिद्दीचा प्रेरणादायी संदेश देणारा ठरला आहे.
