पुणे: महाराष्ट्राच्या लाल मातीचा आणि रांगड्या कुस्तीचा ज्वर आता शिगेला पोहोचला आहे. शड्डूंचा घुमणारा आवाज, अंगावर उधळली जाणारी तांबडी माती आणि कुस्ती शौकिनांच्या शिट्ट्यांनी पुण्यातील वाघोली परिसर दुमदुमून गेले आहे. निमित्त आहे, 68 व्या 'महाराष्ट्र केसरी' कुस्ती स्पर्धेच्या बहुप्रतिक्षित 'ग्रँड फिनाले'चे! आज राज्याला कुस्तीच्या आखाड्यातून एक नवा 'महाराष्ट्र केसरी' मिळणार असून, या ऐतिहासिक क्षणाचे साक्षीदार होण्यासाठी संपूर्ण राज्याच्या नजरा वाघोलीकडे खिळल्या आहेत. रामकृष्ण अण्णा सातव पाटील यांच्या संयोजनाखाली सुरू असलेल्या या कुस्ती महोत्सवाची सांगता आज एका महासंग्रामाने होणार आहे.
कुस्तीचा आखाडा हा कधीच कोणाची मक्तेदारी नसतो, याचा प्रत्यय यंदाच्या स्पर्धेत पुन्हा एकदा आला. 'मातीत सांडलेला घामच खरा विजेता ठरवतो' हे सिद्ध करत यंदाच्या उपांत्य फेरीत अनेक दिग्गजांना अनपेक्षित पराभवाचा धक्का बसला. गतविजेता पृथ्वीराज मोहोळ, तसेच शिवराज राक्षे आणि पृथ्वीराज पाटील यांसारख्या बलाढ्य आणि माजी महाराष्ट्र केसरी मल्लांचे आव्हान संपुष्टात आले आहे. दिग्गजांच्या या अनपेक्षित पराभवाने कुस्तीच्या आखाड्यात नवख्या आणि जिद्दी मल्लांनी त्यांचे वर्चस्व प्रस्थापित केले असून, अंतिम फेरीची चुरस आणि गांभीर्य आणखीच वाढवले आहे.
आजच्या महाअंतिम फेरीत माती आणि गादी अशा दोन्ही विभागांत श्वास रोखून धरायला लावणारी 'काट्याची टक्कर' पाहायला मिळणार आहे. माती विभागात 'वावटळ वेग' आणि आक्रमक शैलीसाठी संपूर्ण महाराष्ट्रात प्रसिद्ध असलेला 'सिकंदर शेख' सोलापूरच्या तगड्या 'महेंद्र गायकवाड'शी दोन हात करेल. तर दुसरीकडे, आधुनिक कुस्तीचे अचूक तंत्र अवगत असलेल्या गादी विभागात माजी विजेता 'हर्षवर्धन सदगीर' आणि युवा शिलेदार 'जय पाटील' यांच्यात विजेतेपदासाठी झुंज रंगणार आहे.
यातील सर्वात लक्षवेधी बाब म्हणजे, सिकंदर शेख आणि हर्षवर्धन सदगीर हे दोन्ही मातब्बर मल्ल 'डबल महाराष्ट्र केसरी' (दुसऱ्यांदा विजेता) होण्याच्या महत्त्वाकांक्षेने आणि जिद्दीने मैदानात उतरणार आहेत, त्यामुळे ही लढत कुस्तीप्रेमींच्या डोळ्यांचे पारणे फेडणारी ठरणार आहे.
कुस्तीगिरांच्या या अचाट पराक्रमाला साजेसे असेच या स्पर्धेचे बक्षीस आहे, जे या महासंग्रामाचे खास आकर्षण ठरले आहे. 'महाराष्ट्र केसरी'च्या किताबावर नाव कोरणाऱ्या विजेत्या मल्लावर आज बक्षिसांचा अक्षरशः वर्षाव होणार आहे. मानाची आणि प्रतिष्ठेची 'चांदीची गदा', पाच लाख रुपये रोख आणि एक आलिशान 'फॉर्च्युनर' गाडी देऊन या नव्या केसरीचा राजेशाही सन्मान करण्यात येणार आहे. हे भव्य पारितोषिक केवळ पैलवानाचे आर्थिक बळ वाढवणारे नसून, त्यांच्या मातीतील घामाचे आणि वर्षानुवर्षांच्या कठोर तपश्चर्येचे खरे फळ आहे.
राज्याचे मुख्यमंत्री देवेंद्र फडणवीस यांच्या प्रमुख उपस्थितीत हा दिमाखदार बक्षीस वितरणाचा सोहळा पार पडणार आहे. वाघोलीच्या आखाड्यात आज जेव्हा दोन तुल्यबळ मल्ल एकमेकांना भिडतील, तेव्हा केवळ ताकदीचाच नव्हे तर बुद्धिमत्ता, चपळाई आणि सहनशीलतेचाही कस लागणार आहे. महाराष्ट्राच्या कुस्ती परंपरेतील हा सुवर्णक्षण अनुभवण्यासाठी लाखो कुस्तीप्रेमी आतुर झाले आहेत. आता उत्सुकता फक्त एकाच गोष्टीची आहे… ती मानाची गदा उंचावणारा आणि आलिशान 'फॉर्च्युनर'वर स्वार होणारा तो नवा 'महाराष्ट्र केसरी' कोण असेल?
